光绪二十三年，辰州府的雪落在义庄青瓦上，像撒了把碎银子。十五岁的小乞丐蜷缩在供桌下，盯着香灰里半块发霉的糍粑，喉结动得比檐下冰棱子滴的水还急。忽有根乌木赶尸杖挑开桌帷，杖头铜铃震落雪粒："要饭还是要命？"

“要饭怎么说？要命怎么讲？”小乞丐丝毫不惧，没有正面回答他，反问道。

拄杖的老者叫严齐，紫黑脸膛像浸过桐油的老棺材板，右眼蒙着块渗血的黑布，他是个老赶尸匠。此时的他对这个小乞丐很感兴趣，踢开脚边碎骨，浑浊的左眼在小乞丐左脸那碗口大的青痣上转了三圈："跟我学赶尸，能吃饱饭。”

小乞丐听了没含糊，跪地便拜，口称师傅。

“别这么快喊师傅，赶尸匠入门不简单的。赶尸匠传人需过三关——胆关、力关、相关。哦，对了你叫什么？"

"没名字......他们都喊我丑货。"少年嗓音像破风箱，露出缺了颗门牙的齿缝。

“可有父母兄弟姐妹？”

“就我一人！”

严齐突然将赶尸杖戳进他指缝间的青砖，杖头铜铃骤响，惊飞梁上三两只夜枭。小乞丐眼皮都没眨。

三关考验开始了…

第一关：中元节义庄夜

七月半，鬼门开。严齐用牛血在义庄门上画了镇魂符，将少年反锁其中："子时三刻前，若能坐在当门那口棺材上唱完《夜路歌》，算你过了胆关。"月光从瓦缝漏进来，四十九具棺材泛着青白光泽，像极了乱葬岗里翻着肚皮的死鱼。

梆子声敲过三更，小乞丐啃完最后一块供糕，忽然听见棺材板传来"咚咚"闷响。是从西北角第七具开始的，那口棺材钉着七枚镇魂钉，棺头摆着个褪色的绢花。他摸着黑走过去，指甲刮过棺盖缝隙时，闻到股混着腐肉味的桂花头油香。

"咔嗒"，最上面那枚棺材钉崩飞了。小乞丐蹲下身，看见盖缝里挤出一缕雪白的头发，发尾系着根红绳。他突然想起西街李媒婆说过，吊死的女人会用红头绳勾活人的魂。于是伸手抓住那缕头发轻轻一拽，准备去偷那红绳，棺材盖"吱呀"掀开半尺，露出张涂着厚粉的惨白人脸。

女尸眼珠浑浊，嘴角还凝着黑血，身上的桃红寿衣绣着并蒂莲。小乞丐歪头看她，忽然咧嘴笑了，丝毫不惧道："你戴的耳环歪了。"说着伸手替她扶正银坠子，指尖触到她冰凉的耳垂时，听见身后所有棺材盖都在轻颤。

他丝毫不惧，爬上当门那口棺材坐下，扯着破锣嗓子唱："阴人走，阳人留，鬼火照路不回头......"直到梆子敲过五更，女尸突然"咕咚"躺回棺材里，棺材底缝渗出的血在青砖上画出蜿蜒的红线。

第二关：酉时三刻背尸